Игра проходит на танцевальной платформе с четырьмя панелями: «вверх», «вниз», «влево» и «вправо». Во время игрового процесса по экрану перемещается последовательность стрелок, которая соответствует музыкальному ритму исполняемой песни. Игрок должен нажимать ногами в такт музыке соответствующие панели в тот момент, когда стрелки совпадают с полупрозрачным трафаретом, расположенным обычно в верхней части экрана. При каждом правильном нажатии у игрока постепенно пополняется уровень «шкалы жизни». За каждый промах от шкалы отнимается определённое количество энергии. Раунд считается проигранным, если игрок хотя бы один раз во время прохождения песни допустил падение уровня «шкалы жизни» до нуля.

Игровой процесс

DDR является кроссплатформенной игрой, издающейся на различных игровых приставках, а также выпускающейся в виде аркадных игровых автоматов. В аркадных версиях в обычном режиме игры игроки могут играть от одной до семи песен за один кредит в зависимости от операторских настроек автомата, доступ к которым открыт только для персонала игрового центра или владельца автомата. На данный момент (3-й квартал 2009 года) на территории СНГ насчитывается порядка 60 аркадных автоматов DDR. Главными отличиями домашних версий являются возможность «бесконечной бесплатной игры» и доступность системных настроек в главном меню. Большинство консольных версий отличает значительно меньший список доступных песен по сравнению с аркадным автоматом. Все версии аркадных автоматов снабжены опорными поручнями, располагающимися за спинами игроков. Основным назначением поручней является подстраховка игроков в случае потери равновесия. Среди всего множества танцевальных платформ, предназначеных для домашней игры, лишь несколько версий снабжены вспомогательными поручнями, которые в большинстве случаев можно демонтировать.
В некоторых консольных версиях игры (при наличии нескольких танцевальных платформ) участвовать могут вплоть до четырёх человек одновременно. В аркадных автоматах максимальное количество игроков жёстко ограничено двумя платформами. В зависимости от режима игры игроки могут играть как друг против друга, так и в качестве команды. Также в большинстве версий доступен режим игры для одного игрока на двух танцевальных платформах одновременно — «дабл» (англ. double play).
Всем песням в игре на каждом уровне сложности соответствует строго определённая последовательность стрелок, которая называется «степчарт» (англ. stepchart). В большинстве случаев степчарт может состоять из комбинаций обычных стрелок, двойных стрелок (прыжков) и протяжек/фризов/холдов (англ. freeze arrows / holds). Двойные стрелки требуют одновременного нажатия двух соответствующих панелей на танцевальной платформе, что вынуждает игроков подпрыгивать таким образом, чтобы в момент приземления ноги одновременно нажимали обе нужные панели. В отличие от серии игр In the Groove, в DDR до сих пор нет ни одной песни, требующей одновременного нажатия трёх и более панелей, вынуждающего игроков прибегать к помощи рук. Протяжки обычно представляют собой растянутые стрелки зелёного цвета, которые требуют от игрока продолжительного нажатия на соответствующую панель(и) до тех пор, пока вся стрелка не минует полупрозрачный трафарет.